盡管新的生物工程技術(shù)不斷涌現(xiàn)，但是利用干細胞構(gòu)建牙齒仍然是一個遙遠的目標。為了構(gòu)建牙齒，人們需要一種詳細的配方來指導細胞分化為合適的細胞系和形成牙齒細胞。然而，研究牙齒干細胞(dental stem cell)需要將它們分離，而且特異性標記物缺乏一直阻礙著人們對它們進行研究。
在一項新研究中，來自芬蘭赫爾辛基市生物技術(shù)研究所的Irma Thesleff教授領(lǐng)導的一個研究小組發(fā)現(xiàn)牙齒干細胞中的一個標記物。他們證實Sox2在小鼠門牙(front tooth)干細胞中特異性地表達。小鼠門牙在一生當中都不斷地生長，而且這種生長是由位于牙齒根部的干細胞促進的。這些細胞提供一種極好的模型來研究牙齒干細胞。
研究人員開發(fā)出一種方法來記錄牙齒干細胞的分裂、運動和分化。通過追蹤基因標記的細胞，他們也證實Sox2陽性干細胞產(chǎn)生形成牙釉質(zhì)的成釉細胞(ameloblast)和牙齒中其他細胞系。
盡管人牙齒不能持續(xù)性地生長，但是控制和調(diào)節(jié)牙齒生長的機制與小鼠牙齒相類似。因此，發(fā)現(xiàn)牙齒干細胞標記物Sox2是朝開發(fā)出完整的生物工程牙齒而邁出的重要一步。在未來，人們可能利用牙齒干細胞培育出新的牙齒來替換缺損的牙齒。